這個(gè)是最著(zhù)名的，也是說(shuō)司馬遷為何遭受宮刑的 公元前99年（天漢二年），漢武帝派貳師將軍李廣利帶兵三萬(wàn)，攻打匈奴，打了個(gè)大敗仗，幾乎全軍覆沒(méi)，李廣利逃了回來(lái)。
李廣的孫子李陵當時(shí)擔任騎都尉，帶著(zhù)五千名步兵跟匈奴作戰。單于親自率領(lǐng)三萬(wàn)騎兵把李陵的步兵團團圍困住。
盡管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇敢，五千步兵殺了五六千名匈奴騎兵.單于調撥更多的兵力，然而仍然無(wú)力與李陵相抗衡。在單于準備退軍之時(shí)，李陵手下有一名軍候侯敢叛變，將李陵內部軍情告發(fā)。
告訴單于李陵后面沒(méi)救兵，而且教單于部下制作連發(fā)連射的弓箭。單于于是繼續與李陵作戰。
最后李陵寡不敵眾，只剩了四百多漢兵突圍出來(lái)。李陵被匈奴逮住，投降了。
大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問(wèn)太史令司馬遷，聽(tīng)聽(tīng)他的意見(jiàn)。
司馬遷說(shuō)：“李陵帶去的步兵不滿(mǎn)五千，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬(wàn)敵人。他雖然打了敗仗，可是殺了這么多的敵人，也可以向天下人交代了。
李陵不肯馬上去死，準有他的主意。他一定還想將功贖罪來(lái)報答皇上。”
漢武帝聽(tīng)了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥），勃然大怒，說(shuō)：“你這樣替投降敵人的人強辯，不是存心反對朝廷嗎？”他就把司馬遷下了監獄，交給廷尉審問(wèn)。司馬遷被關(guān)進(jìn)監獄以后，案子落到了當時(shí)名聲很臭的酷吏杜周手中，杜周?chē)佬虒徲嵥抉R遷，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。
面對酷吏，他始終不屈服，也不認罪。司馬遷在獄中反復不停地問(wèn)自己“這是我的罪嗎？這是我的罪嗎？我一個(gè)做臣子的，就不能發(fā)表點(diǎn)意見(jiàn)？”不久，有傳聞?wù)f(shuō)李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。
漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。
第二年漢武帝殺了李陵全家，處司馬遷以宮刑。腐刑是個(gè)大辱，污及先人，見(jiàn)笑親友。
司馬遷在獄中，又備受凌辱，“交手足，受木索，暴肌膚，受榜棰，幽于圜墻之中，當此之時(shí)，見(jiàn)獄吏則頭搶地，視徒隸則心惕息。”（司馬遷《報任安書(shū)》）幾乎斷送了性命。
他本想一死，但想到自己多年搜集資料，說(shuō)：“人固有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛。”。
要寫(xiě)部有關(guān)歷史書(shū)的夙愿，因此為了完成《史記》的寫(xiě)作，忍辱負重，希望出現一線(xiàn)轉機。
李陵兵敗的消息傳到長(cháng)安后，武帝本希望他能戰死，后聽(tīng)說(shuō)他卻投了降，憤怒萬(wàn)分，滿(mǎn)朝文武官員察言觀(guān)色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱(chēng)贊李陵的英勇，卻附和漢武帝，指責李陵的罪過(guò)。
漢武帝詢(xún)問(wèn)太史令司馬遷的看法，司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見(jiàn)風(fēng)使舵的大臣，盡力為李陵辯護。他認為李陵平時(shí)孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓?zhuān)瑢κ勘卸餍牛３^不顧身地急國家之所急，有國士的風(fēng)范。
司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們如今見(jiàn)李陵出兵不利，就一味地落井下石，夸大其罪名。司馬遷對漢武帝盛言：“陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。
其素所畜積也，有國士之風(fēng)。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒蘗其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿(mǎn)五千，深輮戎馬之地，抑數萬(wàn)之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。
轉斗千里，矢盡道窮，士張空拳，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過(guò)也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴于天下。
彼之不死，宜欲得當以報漢也。（李陵只率領(lǐng)五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。
在救兵不至、彈盡糧絕、走投無(wú)路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過(guò)如此。
李陵自己雖陷于失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫于天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會(huì )再報答漢室）” 司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣?